Mythologie

Son nom est mentionné dans le livre IV des « Métamorphoses » d’Ovide, où il raconte comment Cassiopée s’attira les foudres divines en s’autoproclamant la plus belle des Néréïdes, nymphes de la Mer. Ses sœurs s’en plaignirent à Neptune en réclamant un châtiment. Il envoya alors un monstre (la Baleine) dévaster les côtes du royaume de Céphée, époux de Cassiopée. Pour calmer la colère du dieu, le roi dut offrir sa fille Andromède au monstre en l’attachant à un rocher. Elle fut sauvée par Persée, chevauchant Pégase, le cheval ailé. Tous les personnages de ce mythe, le monstre y compris, se trouvent dans la même portion de ciel.

Stella nova

C’est dans Cassiopée qu’est apparue la célèbre « Stella nova » découverte le 6 novembre 1572 par Schuler, observée le 11 par Tycho Brahe et enregistrée par Bayers dans son Atlas de 1603 à 1°30’ au nord-ouest de l’étoile kappa Cassiopeae. Il s’agit de l’une des 4 supernovae observées dans notre Galaxie. Elle a surpassé Vénus en brillance. Sa luminosité augmenta encore pendant près de deux semaines avant d’entamer un lent déclin et disparaître complètement en mars 1574.
En 1952, deux astronomes de l’université de Cambridge captèrent des signaux radio à l’emplacement mentionné par Tycho Brahé. Des observations effectuées ensuite avec le télescope de 5m du mont Palomar et par satellite ont permis d’avancer que la supernova était une étoile à neutrons située à 10 000 a.l. Sa magnitude absolue au moment de l’explosion était de -16,5, soit 40 fois plus brillante que la pleine Lune